家庭でよく使われる黄玉ねぎの見分け方は、まず皮がよく乾いていて、つややかな茶色をしていることが第一条件。指で押してみて外側が柔らかいものは傷んでいることが多いので、かたく身がしまった重みのあるものを選びます。また、首の部分が乾いて細くしまっていることも確認。首から芽が出ていたり、下から根が伸びているものは風味が落ちているので避けましょう。これらは、ネット入りで売られていても店頭でチェックできるポイントです。

ネットに入れて風通しのよいところに吊るすか、１個ずつ新聞紙に包んでかごなどに入れて冷暗所で保存します。玉ねぎは何よりも湿気を嫌うので、湿度の高い冷蔵庫の野菜室には入れない方がよいでしょう。また、傷んだものは取り除き、他の玉ねぎに腐敗が伝わらないようにすることも大切。こうした点に気を配れば１～２カ月は保存できます。ただし、水分の多い新玉ねぎや紫玉ねぎは日持ちがしないので、２～３日中に食べ切るようにします。

玉ねぎの辛みと独特の刺激臭のもとは、硫化アリルという成分。ねぎやにんにくにも含まれる成分で、ビタミンB1の吸収を助けてエネルギー代謝をよくしたり、消化液の分泌を促して食欲を増進させる働きがあります。さらに殺菌作用、発汗を促す作用、肉や魚の生臭みをやわらげる働きも。こうした効果は生の状態で最大限に発揮されますが、加熱すると甘み成分に変わりコクとうまみを引き出すのも硫化アリルの特徴です。また最近では、玉ねぎに含まれる特定の成分が生活習慣病などの予防に役立つことが報告されています。

玉ねぎの甘みとうまみを引き出すなら加熱調理、栄養面を優先をするならサラダなど生食がおすすめです。スライスして生で食べる場合、水にさらして辛みを抜くと食べやすくなりますが、肝心の硫化アリルは水溶性なので長時間さらすと効果が薄れてしまいます。辛みは酢でもやわらぐので、なるべく短時間でさらし、酸味のきいたドレッシングやぽん酢でいただくとよいでしょう。また、カレーやスープに欠かせない「アメ色」玉ねぎを作るときは、レンジを上手に利用して。まず薄切りにした玉ねぎをレンジ加熱してしんなりさせてからフライパンで炒めると、短時間でアメ色に仕上がります。
ちなみに、玉ねぎを切る時に涙が出るのを防ぐには、切る前に冷蔵庫で冷やし、よく切れる包丁で繊維をつぶさずに切るのがポイントです。