好みの銘柄米を買うときも、必ず確かめたいのが袋の品質表示。これを見ると、産地・品種・産年をはじめ、ブレンド米ならその比率もわかります。さらに精米日もチェックして、日付けの新しいものを選びましょう。お米は精米したてが最もおいしく、日が経つにつれて味が落ちるので精米日は賞味期限の目安になるのです。一度に大量に買いすぎず、こまめに買うことも鮮度のよいお米を食べるコツ。
お米は高温多湿で劣化しやすいので、密閉容器や米びつに入れて冷暗所で保存します。夏場は一度に買う量をひかえ、冷蔵庫で保存するのがベスト。密閉式のポリ袋やペットボトルに入れると場所もとりません。また、米びつにはお米の継ぎ足しをしないこと。最後まで使い切って、容器についたヌカをきれいに拭き取ってから新しいお米を入れましょう。特に計量米びつはヌカがたまりやすく、虫が発生する原因になるので注意します。
約75％が炭水化物（でんぷん）で、残りを脂質、たんぱく質、その他栄養素が占めています。お米のでんぷんは体内で優先的にカロリー消費され、無駄なく脳や全身のエネルギー源に。しかも白米には脂肪が少なく、ゆっくり消化される粒食であるため、ごはんは太りにくい主食といわれています。また、たんぱく質は身体の基礎を作る重要な栄養素。特にお米のたんぱく質には必須アミノ酸が多く、質が高いとされています。そのほか、胚芽部やヌカ層には、食物繊維、ビタミンB1、カリウムなどが豊富。これらの栄養素は白米にすると微量になりますが、主食として毎日食べることでバランスよく安定的に摂取することができます。
お米は手早く研ぐ（洗う）ことがポイント。ゆっくり研いでいると、米粒が砕けたり、研ぎ汁を吸ってごはんがヌカ臭くなったりします。炊くときの水の量は、炊飯器の目盛を基準に好みで調整しますが、新米は古米よりやや少なめにするのがコツ。炊き上がったごはんは、底からさっくり切るようにほぐします。そうすれば、余分な水蒸気が逃げ、ふんわりとしたごはんができあがります。
イネ科の１年草である「稲」の種子がコメ。
原産地とされるインドからアジア各国へ、さらに中近東、ヨーロッパ、アメリカ大陸へと広がり、現在は世界各国で約２万品種の稲が栽培されているといわれます。日本では縄文～弥生時代に稲作が始まり、その頃に栽培されていた「赤米」が現在のうるち米のルーツとされています。以来、長い年月をかけて品種改良を重ねながら、お米を主食とする日本独自の食文化を築き上げてきました。
ごはんを中心に、肉・魚、それに旬の野菜や大豆製品、海藻などを組み合わせた献立スタイルは、栄養バランスのとれた食事モデルとして国際的にも評価されています。特に肥満大国アメリカでは、ダイエットを目標としたお米の研究が進んでいるとか。ところが日本では、お米の消費量が年々減少傾向にあります。食生活の欧米化・多様化に加えて、副食の豊かさから主食のごはんを食べる量が減っていることも原因です。
その一方で、おいしいお米への関心は強く、また健康志向に応える胚芽精米、玄米、有機米などの需要も。最近では、洗わずに炊ける無洗米も人気ですが、これは精米後に特殊な方法でヌカを取り除いたお米。研ぐ手間が省けるだけでなく、節水にも結びつく省エネ商品としても注目されています。消費量は減っても日本人のお米へのこだわりは、世界のどの国にも負けないかもしれません。
